Исаак Бабель родился в Одессе 12 июля 1894 года в зажиточной и образованной еврейской семье.

Учился в Одесском коммерческом училище имени Николая I, потом в Коммерческом институте. Увлекался историей, штудировал языки – немецкий, английский, французский. Писать начал в 15 лет. Участвовал в любительских спектаклях и сочинял пьесы. Завершив образование, он не пошел по финансовой части, а стал служить в книжном издательстве.

Одесса его детства, юности – яркий, колоритный, праздничный мир, который он любил. У жителей города был свой особый говор, бытовой уклад и редкостное чувство юмора. Сгустком энергии Одессы была Молдаванка, где обитали извозчики, грузчики, налетчики и воры, – персонажи «Одесских рассказов» Бабеля.

В 1915 году Бабель уехал из Одессы в Петроград с фальшивым паспортом и без гроша в кармане. В столице ему удалось поступить сразу на четвертый курс юридического факультета Петроградского психоневрологического института, что дало возможность получить вид на жительство. Там же произошло его знакомство с Горьким, который поначалу поддерживал способного юношу и помог опубликовать два рассказа. Рассказы «Элья Исаакович и Маргарита Прокофьевна» и «Мама, Римма и Алла» – были опубликованы в журнале «Летопись». Они вызвали интерес у читающей публики и у судебных органов. Бабеля собирались привлечь к уголовной ответственности за порнографию. Февральская революция спасла его от суда, который уже был назначен на март 1917 года.

Семь лет Бабель ездил по стране, сменив множество профессий, – служил в ЧК, был корреспондентом газеты «Красный кавалерист», участвовал в продовольственных экспедициях, работал в Наркомпросе, в Одесском губкоме, воевал на румынском, северном, польском фронтах, был репортером тифлисских и петроградских газет.

В 1920 году он отправляется в Ростов-на-Дону, где присоединяется к Первой конной армии Семена Буденного, участвует в боевых действиях и ведет дневник, ставший основой цикла рассказов «Конармия». Буденный был в гневе, прочитав рассказы, и требовал защитить от безответственной клеветы тех, «кого дегенерат от литературы Бабель оплевывает художественной слюной классовой ненависти». Горький, защищая Бабеля, писал, что тот показал бойцов Первой конной ярче, чем Гоголь казаков.

16 мая 1939 года Исаак Бабель был арестован, а 27 января 1940 года расстрелян. Реабилитирован в 1954 году.

В литературном наследии Бабеля восемьдесят рассказов, две пьесы, пять киносценариев.