8 февраля 1800 года груз три тысячи апельсинов были отправлены из Одессы в Санкт-Петербург.
Предыстория подарка такова. Дело в том, что Павел I, не питая, мягко говоря, особого расположения к матери – Екатерине Великой, прекратил финансирование строительства одесского порта. Ревизия выявила отсутствие заметного прогресса в строительстве, несмотря на щедрые вливания из казны, а также хищения и другие нарушения одесских чиновников. Строительная экспедиция упразднена, вице-адмирал Осип де Рибас отозван в Петербург, инженер де Волан уволен.
Разумеется, торговля, призванная служить развитию Одессы, находилась в упадке.
Члены городского магистрата решили просить у императора 25-летнюю ссуду для города в размере 250 тысяч рублей. Они обратились за помощью к директору одесской таможни М. М. Кирьякову. Вероятно, по его совету, магистрат решил:
«Рассуждая, что по открывающемуся теперешней весной мореплаванию, должно ожидать скорого прибытия к здешнему порту фруктов и во изъявление ко двору Его Императорского величества от обывателей сего города верноподданнического усердия, магистрат первейший случай находит к посещению таковыми Его Императорского Величества, а потому и определил здешнему карантинному начальнику…, как скоро прибудут к порту апельсиновые фрукты, не допуская прежде покупщиков к оным, повелеть привозителям, отобрав самого лучшего сорта три тысячи, отпустить на платежный счет магистрата, которые приняв, отослать к Высочайшему двору…»
Было известно, что Павел I обожает померанцы, которые росли в России только в оранжерее Ораниенбаума. Тамошние плоды были кисловаты и очень малы. Греческие цитрусы значительно выигрывали на их фоне.
Сопровождал обоз из восьми телег унтер-офицер бывшего греческого дивизиона Георгий Раксамити. Груз 26 февраля прибыл в Санкт-Петербург.
В ответном рескрипте самодержца говорилось:
«Господин Одесский бургомистр Дестуни! Присланные ко мне, от жителей Одессы, померанцы я получил, и видя, как в присылке сей и в письме, при оной мне доставленном, знаки вашего и всех их усердия, изъявляю через сие вам и всем жителям одесским мое благоволение и благодарность, пребывая к вам благосклонный, Павел».
Император повелел: отдать магистрату на отделку Одесской гавани все материалы, за которые от казны были заплачены деньги; выдать 250 тысяч рублей золотом заимообразно на 14 лет, за возврат суммы отвечают все купцы города; продлить все городские льготы на 14 лет, до уплаты займа.
2 сентября 2004 года в Одессе был открыт памятник Апельсину, который спас город. Автор скульптуры – Александр Токарев, архитектор – Владимир Глазырин, автор идеи – Валерий Балух.
Памятник представляет собой установленный на постаменте апельсин со снятой с одной половины кожурой и с вынутыми несколькими дольками. Вместо этих долек внутрь бронзового плода вставлена фигура российского императора Павла I. Скульптурная композиция включает тройку лошадей, впряжённых в апельсин. Последний установлен на колеса, символизирующие перевозку апельсинов из Одессы в Петербург (хотя доставка производилась зимой, из южного города обоз в феврале наверняка отбыл не на санях, а на телегах).
«Макушка» шарообразного цитруса увенчана самыми известными зданиями Одессы – тут в миниатюре присутствуют Оперный театр, Спасо-Преображенский собор, колоннада Воронцовского дворца. Чтобы всё это архитектурно не «задавило» апельсин, отображения сделали абрисными: из брусочков бронзы сантиметровой толщины выполнены ажурные контуры сооружений – так, чтобы сквозь них просвечивало небо.
Скульптурная композиция помещена в центре круглой площадки диаметром 12,5 метра, вымощенной гранитной шашкой (брусчаткой). По периметру установлены чугунные столбики с цепями. Первоначально в композицию входили также два гранитных верстовых столба высотой 90 см, на которых было отмечено количество верст от Одессы до Санкт-Петербурга, но при переносе памятника с улицы Ланжероновской на бульвар Жванецкого они были утрачены.
