Екатерина Зелёная родилась 7 ноября 1901 года в Ташкенте. А театральную школу окончила в Одессе. Однажды на улице она увидела объявление: «Прием в театральную школу».

Она вошла и прочитала стихотворение Никитина «Выезд ямщика», насмешив актеров Певцова и Шатрову. Из восьмидесяти юношей и девушек они приняли в школу двадцать два человека, и в том числе и Зеленую.

Театральное училище Екатерина окончила в 1919 году. Дебютировала на сцене она во время Гражданской войны, выступив со своей театральной школой перед красноармейцами под Царицыном.

Первыми театральными подмостками Екатерины Зеленой в 1921 году стал старый подвал в Одессе, где разместилась любительская труппа под названием «КРОТ» — «Конфрерия Рыцарей Острого Театра».

Ей руководил Виктор Типот, химик по образованию, а в будущем — знаменитый режиссер и автор первых советских оперетт «Свадьба в Малиновке» и «Вольный ветер». Екатерина много пела, танцевала и играла по пять ролей за один вечер.

Программа менялась каждую неделю, и приходилось много работать. Деньги Кате были очень кстати, так как ей нужно было кормить семью. Правда, вскоре в «КРОТе» нашлось место и для Екатерины, которая стала выступать как балерина.

Виталий Вульф рассказывал: «Её выступления пользовались огромным успехом, она танцевала, пела, читала незатейливые стихи. Много шутила. Например, сдергивала с себя сарафан со словами: «Юбки — не надо, все будут рады!» Тогда же Екатерина стала Риной.

На первой в ее жизни афише имя «Екатерина» не поместилось, и актриса его сократила. Получилось коротко и удобно — Рина. Вскоре Рина Зеленая решила переехать в Москву, где появились в огромном количестве новые театры.

Приехав в Москву, Рина сняла шестиметровую комнатку, куда со временем перевезла из Одессы маму, Зинаиду и режиссера Типота с женой. Однажды на улице ей бросилась в газа нарядная и нелепая табличка: «Театр «Нерыдай!» Театр оказался самым популярным в Москве ночным кабаре.

Артистам в кабаре полагался бесплатный ужин, и когда после выступления Зеленая выходила во дворик отдышаться, повар шептал ей: «Ну, дорогая, сегодня я угощу вас ужином! Пальчики оближете! Обратите особое внимание — пирожки с нутром телка».

Зеленая пела там песенки на тексты Веры Инбер и Николая Эрдмана. Музыку к ним писали Матвей Блантер и Юрий Милютин. Дальнейшая театральная карьера Рины Зеленой представляла собой калейдоскоп из встреч, театров и событий.

Вера Инбер, Игорь Ильинский, Эраст Гарин, Ольга Пыжова, Виктор Шкловский, Эдуард Багрицкий были ее партнёрами или друзьями. Зеленая работала в театре «Летучая мышь» и Театре Сатиры. Ее очень любили зрители, и в парикмахерских Петрограда дамы просили постричь их под Рину Зеленую.

В «Гостином дворе», куда Рина как-то зашла за покупками, приказчик сказал ей: «Товарищ Зеленая! Я вам, конечно, уступлю, но с условием — выходите побольше на «бис», а то больно скупы».

На одном из концертов произошла осечка: аккомпаниатор, с которым должна была выступать Зеленая, не приехал. Администратор уговорил актрису «исполнить что-нибудь». Она вышла на сцену и неуверенным детским голосом прочитала «Мойдодыра» Чуковского.

Так в 1929 году родилось ее новое амплуа, породнившее ее с миллионами зрителей и слушателей. Амплуа называлось: «Риназеленая». Именно так писали ей письма малыши. И Зеленая записывала все, что удавалось подслушать и узнать в письмах. Ее авторами стали Агния Барто, Сергей Михалков и Самуил Маршак.

Многие тексты себе она сочиняла сама. Совместно с Агнией Барто Рина Зеленая написала сценарий фильма «Подкидыш» и сборник пьес для школьной самодеятельности.

Сценарий «Подкидыша» был принят и без единой поправки. По ходу съёмок выяснилось, что необходим еще один персонаж — домработница. Рина Васильевна буквально на съёмочной площадке написала несколько сцен с участием несуразной тараторки Ариши и сыграла эту роль сама.

Потом Зеленая уговорила Григория Александрова отдать ей мужскую роль гримёра в комедии «Весна», и актриса переписала ее на женскую.

Она часто переписывала совершенно безликие, проходные роли, и импровизировала перед камерой, оживляя, вкладывая душу, характер в очередную секретаршу, поэтессу, тётку в автобусе, гувернантку, певичку, просто старушку, и роли эти становились маленькими шедеврами, персонажи оказывались крайне интересными, а реплики мгновенно разлетались в народе.

О создании «Подкидыша» Рина Зеленая рассказывала: «Сценариев ни я, ни Барто до этого не писали, как это делается, не знали, может быть, поэтому мы ничего не боялись и нас не пугали никакие трудности.

Пока писали сценарий, было твёрдо решено, что роли взрослых должны исполнять самые замечательные актёры. Например, я предложила Ростислава Плятта и Фаину Раневскую, моих любимых актёров, хотя они ещё ни разу до тех пор не снимались в кино».

На съемках «Подкидыша» Рина Зеленая познакомилась с Раневской. Некоторые сцены фильма снимались на улице Горького, и толпа постоянно окружала съёмочную группу. Через много лет Фаина Георгиевна вспоминала об этом:

«У меня лично было такое впечатление, что я моюсь в бане, и туда пришла экскурсия сотрудников из Института гигиены труда и профзаболеваний».

Слова «Муля, не нервируй меня», придуманные Риной Зеленой, стали мучением Раневской на всю жизнь. С того фильма Зеленая с Раневской подружились.

Но даже после съёмок в «Подкидыше» Зеленую мало приглашали сниматься в кино. «Мне говорили «Рина, Рина», а снимали других, — вспоминала она. — Наверное, надо было выйти замуж за кинорежиссёра, но мне это не приходило в голову. Да и им, наверное.

Никита Михалков перед Домом кино однажды упал на колени: «Рина, ты моя любимая актриса». Я сказала: «Так дай мне роль, какую—нибудь самую плохую». Но он только поклялся в вечной любви, поцеловал. И так всю жизнь. А я страдала, как голодный человек».

Во время войны Рина Зеленая много раз бывала с выступлениями на фронте. В Москве фашисты каждый вечер устраивали налеты на город, на крыше дома, где жила Рина Зеленая, появилась зенитная батарея. Немцы старались попасть именно в нее.

Дружинниками в доме были все оставшиеся мужчины: режиссеры, актеры и писатели. Они тушили зажигалки и убирали осколки снарядов от зенитки, установленной на крыше. Шлемы дружинникам не полагались, и Рина Васильевна просила мужа: «Надень хоть кастрюлю, а то тебе голову пробьет».

На что супруг отвечал: «Я дворянин. И не могу умирать с кастрюлей на голове». А осенью 1945 года в Берлине Зеленая расписалась на рейхстаге. Она рассказывала: «Мне удалось втиснуться между фамилиями бойца—пехотинца и матроса на одной из колонн».

Вся жизнь Рины Васильевны прошла рядом с архитектором Константином Топуридзе, они прожили вместе сорок лет. Они почти не расставались. Если Рине случалось ехать на гастроли или съемки, Котэ просил: «Чтобы каждый день было письмо! Читать его я, может, и не буду, но оно должно лежать у меня на столе».

Сам же писем не писал, отправлял только открытки. И Рина ежедневно писала мужу обо всех новостях. Себя Топуридзе называл «тираном с очень мягким и отзывчивым характером».

Пока был жив Котэ, она своих лет не чувствовала. Потеряв Константина Тихоновича, Рина от переживаний почти ослепла. «Никто не знал, что с Риной происходит, какие гадости или болезни, — говорил Гердт. — О них знала только она сама и не отвлекала человечество на свои проблемы». Поразительно легкий характер!

Она даже находила в себе силы по-прежнему шутить. «Если у вас бессонница, считаете до четырех. Можно до половины пятого».

Последней ролью, которую актриса сыграла в кино, стала миссис Хадсон.

Работа над образом растянулась на семь лет, последний из фильмов о приключениях Шерлока Холмса был снят в 1986 году, когда Зеленой исполнилось восемьдесят пять лет, и по такому случаю она сказала режиссеру Игорю Масленникову:

«Теперь называйте меня Руина Зеленая». Выступая по телевидению в посвященной ей передаче, актриса предположила, что этим образом ее кинокарьера и завершится. Только по традиции сетовала — «была таким же предметом мебели, как шкаф».

В дальнейшем об этой роли Зеленая почти не вспоминала. «Об этой роли и говорить-то особо нечего, — сетовала Зеленая. — Вот если бы фильм назывался «Шерлок Холмс и миссис Хадсон» — это другое дело».

На исходе 1980-х годов Рина Зеленая лишь изредка выезжала на творческие встречи, записи на радио или озвучание мультфильмов. Она почти ничего не видела из-за астигматизма, с трудом передвигалась после перелома шейки бедра, каждое утро делала «лежачую» гимнастику.

Ее раздражала старость, но чувство юмора ей не изменяло. «Бог покарал меня долголетием», — часто повторяла актриса.

Однажды во время прогулки Рина Зеленая оступилась и упала в кусты рядом с дорожкой. Встать самостоятельно не смогла и стала дожидаться, когда кто-нибудь пройдет мимо. А дождавшись, сказала своим неподражаемым голосом на манер экскурсии: «Обратите внимание: здесь валяется народная артистка Рина Зеленая! Она упала».

Одним из последних ее появлений на публике был творческий вечер Марии Мироновой. Хозяйка вечера стояла у микрофона, а Рина безучастно сидела рядом на стуле и дремала.

Только однажды, когда подруга пустилась в какие-то совсем уж неправдоподобные воспоминания, приговаривая: «Вот Рина не даст соврать», Зеленая встрепенулась: «Ну почему же? Врите себе на здоровье».

До последнего дня Рина Зеленая была окружена любящими родными и близкими. И даже умудрилась помереть в День смеха, 1 апреля 1991 года. Похоронена на Введенском кладбище.