Режим порто-франко в Одессе установлен, естественно, из Санкт-Петербурга, а именно Высочайшим указом от 16 апреля 1817 г. Первоначально как в складочном месте для направления европейских товаров в Синоп. Фактически было введено лишь в 1819 г., после устройства за чертой города таможенных пунктов, и просуществовало, с некоторыми перерывами, до 19 апреля 1859 г.

Режим беспошлинной торговли сразу сделал город одним из мировых торговых центров. Фактически для всех негоциантов, торговавших с Российской империей, Одесса стала единственным безальтернативным вариантом для ввоза и вывоза товаров с южного направления. Ведь при обычных условиях купец, ещё не будучи уверен в том, что его товар купят, нес финансовые расходы из-за уплаты пошлины. С введением порто-франко процесс торговли через Одессу стал выглядеть крайне просто. Купец привозил свой товар, без таможенной волокиты сгружал его и продавал на месте, будучи уверен в том, что товар его купят, так как в городе с введением порто-франко количество предпринимателей выросло, по меньшей мере, в 10 раз.

После этого купец грузился российским товаром, как правило, хлебом, и отплывал. Город при этом получал огромные возможности для своего развития. Покупая сырьё без пошлины, предприниматели, естественно, открывали в черте порто-франко и заводы, перерабатывающие это сырьё. А уже потом, готовая продукция считалась произведённой на территории России и так же без пошлин продавалась внутри страны.

Нередко произведенная из ввезенного сырья в одесской черте порто-франко продукция вообще не выходила за пределы таможенных постов, сразу отправляясь за границу. Многие делали себе состояние как перекупщики – скупая иностранный товар и продавая его сразу за границу. Благодаря этому Одесса стала одним из основных перевалочных торговых пунктов Средиземноморской и Черноморской торговли.

Огромное количество рабочих мест и необычная дешевизна привлекали в Одессу массу представителей самых разных профессий и слоёв общества. За пределами границ порто-франко появлялись стихийные поселки, жители которых каждое утро были вынуждены проходить таможню по пути на работу. За первые пять лет порто-франко Одесса вышла на третье место по торговым оборотам в империи, а затем и на второе – немного уступая только Петербургу.

Однако постепенно плюсы порто-франко начали становиться минусами. Выросший поток производимых товаров настолько перегрузил таможенные посты, что таможенники попросту не справлялись с ним. В результате товары шли через таможню почти без досмотра, а сами таможенники сказочно богатели на подношениях предпринимателей.

Вечно развивать промышленность и торговые офисы в черте порто-франко было невозможно: попросту кончилась земля. Следовательно, предприниматели Одессы разделились на две большие группы – те, чьи конторы, производства и склады находятся в черте порто-франко, и те, кто вынуждены работать вне этой черты, а значит закладывать в расходы уплату пошлины. В результате порто-франко начало не способствовать развитию промышленности, а напротив – тормозить её. За каждый клочок земли в черте города велись настоящие войны. Одни предприниматели пытались удержаться в черте порто-франко, другие пытались их оттуда вытеснить. Деньги, нападения откровенных преступников, попытки надавить при помощи городских и губернских властей – такими были основные методы борьбы за золотые метры зоны порто-франко. Скученность населения в черте порто-франко стала невыносимой. Многие негоцианты даже бросили собственно торговлю и начали спекулировать землей и зданиями в черте порто-франко. Но всем было ясно – строить в черте порто-франко больше негде. Следовательно, строить дома и заводы надо, просто необходимо за чертой беспошлинной торговли. Иначе город перестанет справляться с все увеличивающимся товарооборотом. Не то, что перерабатывать – хранить привезенные в город товары было просто негде.

Главным арбитром в этих конфликтах был князь Воронцов. Хорошо изучивший всех основных игроков в городе, Воронцов умел договариваться и убеждать. Его решения уважали именно потому, что он судил не по закону, а «по справедливости». Тупик в развитии города князь прекрасно видел, однако сломать сложившуюся систему у него не было ни сил, ни особого желания. В общем, с точки зрения чистой экономики порто-франко себя исчерпало. Фактически из-за порто-франко развитие промышленности и торговли в Одессе остановилось, как и развитие самого города.

Потеряв свои преимущества, порто-франко сохранило свои недостатки. Ежемесячно государство от контрабанды теряло 200–400 тыс. рублей. Понимая это, порто-франко пытался упразднить ещё император Николай I, однако Воронцов убедил его этого не делать и дать городу ещё пять лет таможенной свободы. Эти пять лет растянулись более чем на 10 – Крымская война, смерть Николая I и воцарение Александра II дали одесситам несколько дополнительных лет свободной экономической зоны.

Но порто-франко было обречено. Одесса была достаточно богата, чтобы конкурировать на общих основаниях с другими регионами страны и мира, и Одессе было тесно в поясе границ порто-франко, которые из защитного барьера превратились в удавку, искусственно сдерживающую развитие города. И большинство непривилегированных предпринимателей, не имевших возможности работать в черте порто-франко, стремились эту удавку разорвать. Либеральный император-реформатор всего лишь выполнил их желание.

См. Википедия